天の川 (Milky Way)
天の川（あまのがわ、あまのかわ）は、夜空を横切るように存在する雲状の光の帯である。
銀河。
概要
天の川の光の帯は天球を一周しており、恒星とともに日周運動を行っている。
天の川の実体は膨大な数の恒星の集団である。
我々の地球を含む太陽系は「天の川銀河」と呼ばれる銀河の一員であり、我々はこの銀河を内側から見ているために天の川が天球上の帯として見える。
天の川銀河の中心は射手座の方向にある。
「銀河」は本来天の川を指す言葉であるが、現在では一般的な天体としての銀河（galaxy）全般を表す言葉として使われている。
天体としての天の川銀河を特に「銀河系」とも呼ぶ。
英語の Milky Way （ミルキーウェイ）は文脈によって「天の川」と「銀河系」の両方を指す。
日本では、夏と冬に天の川が南北に頭の上を越える位置に来る。
これをまたいで夏には夏の大三角が、冬には冬の大三角が見える。
他の星も天の川の周辺に多いので、夏と冬の夜空はにぎやかで、これに対して春と秋の夜空には目立つ星座が少ない。
なお、天の川のあちこちに中州のように暗い部分があるのは、星がないのではなく、暗黒星雲があって、その向こうの星を隠しているためである。
神話
ギリシャ神話での天の川のエピソードを説明する。
ゼウスは、自分とアルクメネの子のヘラクレスを不死身にするために、女神ヘラの母乳をヘラクレスに飲ませようとしていた。
しかし、嫉妬深いヘラはヘラクレスを憎んでいたため母乳を飲ませようとはしなかった。
一計を案じたゼウスはヘラに眠り薬を飲ませ、ヘラが眠っているあいだにヘラクレスに母乳を飲ませた。
この時、ヘラが目覚め、ヘラクレスが自分の乳を飲んでいることに驚き、払いのけた際にヘラの母乳が流れ出した。
これが天の川になったとされる。
英語での名称 Milky Way はこの神話にちなむ。
中国・日本など東アジア地域に伝わる七夕伝説では、織女星（こと座のベガ）と牽牛星（わし座のアルタイル）を隔てて会えなくしている川が天の川である。
二人は互いに恋しあっていたが、天帝に見咎められ、年に一度、7月7日の日のみ、天の川を渡って会うことになった。
詳細は七夕の項目を参照のこと。
天の川にまつわる話
『西遊記』の猪八戒は、玉帝より天蓬元帥職を任され、天の川の管理をしていた。
『万葉集』では、大伴家持の歌に、天漢（あまのがわ）とも記されている。
岡山県美作市では、「天の川火祭り」が、毎年開催される。
迫力の手筒花火、優雅な天文字焼きが行われる。
天の川を見る方法
天の川の光は淡いため、月明かりや、人工光による光害の影響がある場合は確認が難しい。
日本では、1970年代以降（高度成長期の終了以降）、天の川を見ることができる場所は少なくなってしまった。
天の川を見るには、月明かりの無い晴れた夜に、都市から離れたなるべく標高の高い場所に行くと良い。
詳しくは、天体観望の項目を参照のこと。
天の川は一年中見ることができるが、天の川銀河の中心方向が夏の星座であるいて座にあるため、夏の天の川は比較的光が強く確認し易い。
逆に、冬の天の川は淡く確認が難しい。